Весной 1998 года российский альпинист Сергей Арсентьев и его жена, американка Фрэнсис Дистефано, предприняли попытку взойти на Эверест с северной стороны — со стороны Тибета. Их целью было покорить вершину без использования кислородных баллонов, что значительно увеличивало риск экспедиции. К тому времени Сергей уже обладал званием «Снежного барса» — титулом, который присваивается тем, кто покорил все советские семитысячники, и имел солидный опыт в высокогорных восхождениях. Фрэнсис пришла в альпинизм позднее, но мечтала стать первой американкой, поднявшейся на Эверест без дополнительного кислорода.
Пройдя акклиматизацию в базовом лагере, пара поднялась на высоту 8200 метров для решающего броска к вершине. Первые две попытки закончились неудачей: 20 мая им пришлось вернуться из-за отказа налобных фонарей, а на следующий день путь им преградил сильный шторм. Проведённые лишние двое суток на такой высоте без кислорода сильно подорвали их силы, но 22 мая они предприняли третью попытку. На вершину супруги вышли лишь в 18:15, что крайне поздно и противоречит мерам безопасности на таких высотах, согласно которым спуск начинают не позднее двух часов дня.
Спускаться пришлось в темноте и в условиях сильного холода. Истощённые и страдающие от нехватки кислорода, на сложном участке маршрута Сергей и Фрэнсис потеряли друг друга. К утру 23 мая Сергей добрался до лагеря на 8200 метров, но обнаружил, что Фрэнсис там нет. Он тут же взял баллоны с кислородом и медикаменты и отправился назад на поиски жены.
В тот же день группа альпинистов из Узбекистана заметила Фрэнсис в полубессознательном состоянии на гребне. Она не могла двигаться из-за сильнейшего обморожения и истощения. Попытки эвакуировать ее вниз могли привести к гибели всей группы, поэтому ее просто закрепили карабином к страховочным верёвкам. Позднее, спускаясь, узбекские альпинисты встретили Сергея, который шел ей навстречу.
Утром 24 мая к Фрэнсис, которая уже не могла двигаться, подошли южноафриканские альпинисты Иэн Вудалл и Кэти О’Дауд. Рядом лежали вещи Сергея, но самого его не было. Фрэнсис была в крайне тяжёлом состоянии и находилась на грани жизни и смерти, шепча бессвязные фразы о помощи. Поняв, что спасти её они не могут — тащить вниз на опасном ледовом склоне означало бы подвергнуть жизни опасности и себя, — альпинисты были вынуждены уйти. В тот же день Фрэнсис скончалась.
Останки Сергея Арсентьева были найдены только год спустя в ходе поисковой экспедиции: вероятно, он сорвался в пропасть, пытаясь организовать страховку для жены. Тело Фрэнсис оставалось на месте гибели много лет, и альпинисты прозвали его «Спящей красавицей». Лишь в 2007 году Иэн Вудалл вернулся к этому месту и перенёс тело в укромную расщелину ледника, прикрыв её флагом, чтобы скрыть с основного маршрута.
